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据记载，鲁班本名公输般，姓公输，名班，是春秋战国时代鲁国人。因为“般”与“班”同音，所以称之为鲁班。由于没有专门的著作传世，关于鲁班的文献记载比较简略，后人对他的生平事迹并不十分清楚，随着历史的发展，人们把他衍化为具有传奇色彩的能工巧匠、发明家和行业神，蒙上一层神秘的面纱。有关他的传说，在民间广泛流传。历代工匠尊称他为鲁班先师、巧圣先师、鲁班祖师等等。

相传鲁班出身于世代工匠之家，从小就跟随家里人参加过许多土木建筑工程劳动，逐渐掌握了生产劳动的技能，积累了丰富的实践经验。《事物绀珠》、《物原》、《古史考》等不少古籍记载，木工使用的不少工具器械都是他创造的，如曲尺（也叫矩或鲁班尺），又如墨斗、刨子、钻子、锯子等工具传说也都是鲁班发明的。这些木工工具的发明使当时工匠们从原始繁重的劳动中解放出来，劳动效率成倍提高，土木工艺出现了崭新的面貌。人们也将鲁班尊为中国土木工匠的始祖。

钩和梯是春秋末期常用的兵器。《墨子·鲁问》记鲁班将钩改制成舟战用的“钩强”，楚国军队用此器与越国军队进行水战，越船后退就钩住它，越船进攻就推拒它。《墨子·公输》则记他将梯改制成可以凌空而立的云梯，用以攻城。

先进农机具的发明和采用是中国古代农业发达的重要条件之一。据《世本》上记载，石磨是鲁班发明的。传说鲁班用两块比较坚硬的圆石，各凿成密布的浅槽，合在一起，用人力或畜力使它转动，就把米面磨成粉了。在此之前，人们加工粮食是把谷物放在石臼里用杵来舂捣。

风筝——早期的风筝并不是如今呈现在我们面前的轻巧样子，而是沉重的竹鹞或木鹞。相传它的发明者是鲁班。据《鸿书》记载：鲁班曾制作过木鸢，曰：“公输班制木鸢以窥宋城”。聪明的鲁班削竹为料，制造成了“上天三日而不下”的风筝的雏形。

伞——传说鲁班妻子云氏因为怜惜鲁班在风雨烈日下工作，见亭子可避雨遮阴，于是想出一个活动亭子让鲁班带在身边，乃造伞。

雕刻——《述异记》记鲁班曾在石头上刻制出“九州图”，这大概是最早的石刻地图。此外，古时还传说鲁班刻制过精巧绝伦的石头凤凰。

车辆——传说鲁班改进过车辆的构造，制成了机动的木车马。这种木车马由木人驾御，装有机关，能够自动行走。

鲁班锁——民间也称作孔明锁、八卦锁。传说春秋时代鲁国工匠鲁班为了测试儿子是否聪明，用6根木条制作一件可拼可拆的玩具，这种玩具后人就称作鲁班锁，其实它起源于中国古代建筑中首创的榫卯结构。

航海造船——古代中国是当时造船和航海的先驱。刘向《世本》记：古者观落叶因以为舟。是说古人是因为看见落叶掉在水面上浮而不沉而悟到了船的原理。这跟鲁班悟出锯子的原理有点类似。

建筑类——关于鲁班的传说还有他修建各地著名桥梁、殿 宇、寺庙等建筑的故事。比如北京白塔寺白塔的裂缝是鲁班给锔好的；山西永乐宫是鲁班修建的；四川大足北山石像是鲁班雕刻的；杭州西湖上“三潭映月” 的三座石塔，是鲁班凿来镇压黑鱼精的石香炉的三只脚等。

其中以鲁班修赵州桥的传说最为著名，元初编集的 《湖海新闻夷坚续志》（后集卷二）有收录。 鲁班清代民间年画赵州桥名“安济桥”，本是隋代工匠李春设计修建的，所谓鲁班修赵州桥，纯属民间传说，并非史实。

相传，都江堰旁边曾经有座张仪楼，是专门为纪念张仪入蜀后的功绩所建，主持建造者正是鲁班本人，在张仪楼建好之后，鲁班在横梁的凹巢处放了一个小人，小人肩膀上挑着担子，一边一粒米，保持平衡，并且给后人留下一句话说：“小人不倒，水不近蜀”！

上述鲁班在各地的修建，以及列在他名下的某些发明创造，都是人民群众在不同历史时期所创作的传说，并非春秋时期公输般的劳绩。

历代工匠希望提高自己征服自然、改进工艺的能力，把鲁班想象成具有神奇技艺和无穷智慧的匠师。人们为了表达对鲁班的热爱和敬仰，把古代劳动人民的集体创造和发明也都集中到他的身上。因此，有关他的发明和创造的故事，实际上是我国古代劳动人民发明创造的故事。

2008年6月7日，鲁班传说经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。