生肖邮票是指以中国古老的干支纪年的12种生肖动物为图案的贺年邮票。生肖文化源于中国，已有两千年的历史，它是中国民族文化及民俗的重要组成部分。最早的生肖邮票由日本于1950年发行。1980年2月15日，原邮电部发行的T46《庚申年》特种邮票，即“猴”票，开我国生肖邮票发行之先河。
1980年至1991年的第一轮生肖邮票在我国邮票史上有着跨时代的意义，是建国以来正式发行的首轮完整的十二生肖邮票。这一轮生肖邮票以写实风格为主，是中外十二生肖邮票中的经典之作。
1980年，第一枚生肖邮票《庚申年》也就是我们俗称的“猴票”正式发行。
这套《庚申年》邮票采用写实技法，猴子形象生动、造型逼真，二目圆睁、充满好奇与追求的渴望；双手放置于胸前，似动非动，隐含着获取的欲望与品尝的满足。邮票通过特写的方式，着重表现猴子的面部表情和身份特征，黑色的毛发纹路清晰，金色的皮肤细嫩丰满，红红的眼睛映射出张灯结彩的欢乐氛围，浓浓的中国红底色饱含吉祥如意的喜庆。同时，邮票底色是鲜艳的中国红，具有强烈的喜庆色彩，比喻新年生活的红红火火、蒸蒸日上。
黄永玉先生以中国传统画技法将一只双目炯炯有神、双手似动非动、透着机灵顽皮、带着喜庆吉祥的猴子展现在方寸上，猴子神态亲切、自然，受到广大邮人的喜爱和追捧，由此造就了新中国邮票史上的“金猴”神话，开启了生肖邮票系列的新篇章。
1980年设计《辛酉年》生肖邮票时，有关人士首先就想到张仃先生并向他约公鸡画稿。张仃先生绘有无数的鸡画，任意挑选一张皆可成为邮票画面。然而，这一次却没让人挑选，而是自己取出一张皱巴巴的旧画作为邮票的主图。
人们都百思不解，最后还是张仃自己透露了其中奥秘，原来这是一张失而复得、值得纪念的画作，是一张深深打上了一段浩劫灾难印迹的、非同寻常的画作。张仃因为喜欢画大公鸡，被造反派以“莫须有”的罪名，诬为“与苏修头子赫鲁晓夫里应外合”，理由是赫鲁晓夫曾攻击过“中国是只好斗的公鸡”。这么一来，张仃的公鸡画就被诬为“反革命黑画”，张仃本人就被打成黑画家而被批斗、抄家。直到粉碎四人帮之后，张仃才偶然地、神奇地在一个地下室的废物堆里发现了这张当年被造反派抄走并让他吃了不少苦头的被蹂躏得皱巴巴、脏兮兮的公鸡画，于是如获至宝般地珍藏起这张“既像民间剪纸又像玻璃镶画”的失而复得的公鸡画，提供设计成第一枚“辛酉年”生肖邮票。
《壬戌年》邮票图案是装饰画家周令钊创作的一幅陶瓷画，惟妙惟肖地描绘出了一只家狗的形象。画面上湛蓝的底色映衬着一只黑狗，它昂首挺立，颈带项圈，十分健美；它竖尾轻摇，伸着长长的舌头，风趣盎然，透着一股狮子般的神气。设计者用一种平视甚而微微仰视的角度，使得这条吐着舌头的狗极具雕塑感，不但有汉石雕的大气，且不失商周青铜器的厚重，狗身上的装饰花纹还有着强烈的民间艺术特点。陶瓷画产生的窑变效果，使得画面色彩丰富谐调，也使形象具有立体感。
设计者还别出心裁，把“中国人民邮政”六字安排在狗的头顶上，好像让狗顶着一条白玉杠；“8”字安排在狗的尾巴上，小狗像在玩两个白圈圈。“壬戌年”三字是题字，设计者把它用篆字写成，安排在狗的前腿旁，既显得古朴，又像是狗的玩具，妙不可言。狗年邮票从设计到印刷都十分精美。邮票画得新颖、朴实而富有诗意，为新年增添了异彩。
这套邮票是由卢天骄设计的，图案是我国著名画家韩美林创作的一头小猪，夸张的手法把小猪画成大头小身，圆圆胖胖，显得丰满，活泼可爱，小猪挺胸抬头，前后腿大跨度张开，卷巧着细短的小尾巴，仿佛正在向前猛力奔跑，还不时的回头鸣叫，不仅具有较强的动感，而且显得十分机灵。小猪的身上绘制的红桃绿叶非常醒目，即使形象有传统的剪纸风格，又借红桃寓意人寿年丰，充满民间欢乐喜庆的气氛。
《甲子年》邮票采用的图案是我国著名漫画家詹同创作的一只有趣、可爱的老鼠。这只老鼠嘴上八根胡须清晰可数，一双大大的招风耳，细长的尾巴指高气昂的向上翘着，小眼睛炯炯有神又那么贪婪的瞪得溜圆，显得机灵、诙谐。经过漫画手法的处理，这只老鼠不再是人人喊打的可憎之物，而是两腿站立，一双弯弯的小爪在胸前微微拱起，神情幽默，仿佛在向人们祝贺新年，破富新春喜庆的妙趣。在色彩运用上，灰色的老鼠在两膝、耳朵、嘴等处留有空白，淡黄色的全底衬，给人明快、和谐的感觉。
《乙丑年》采用画家姚钟华所画的一只昂首长啸、威风凛凛的雄牛，表达了中华民族勤劳勇敢，激发向上的精神。邮票的设计上线条粗犷、色彩厚重，图案选取了牛的图案。牛是忍辱负重、吃苦耐劳、老实肯干的形象，但又是受人驱使、任人宰割的象征。画家姚钟华所画的这头牛，兼取黄牛、水牛之长，牛的四碲岔开，稳踏大地；厚实的躯体蕴藏着无穷的力气；如锥的金角直指天空；雄健的头颈昂起直视前方。 邮票上的这头牛声震山谷，洋溢着青春活力，象征拼搏精神，给人以奋发向上、自信有力的感受，象征着中华民族的勤劳勇敢的品质和开拓、创造的精神，代表着中华民族的奋发向上，寓意着祖国的繁荣富强。
《丙寅年》邮票图案在设计者笔下，老虎那虎视眈眈的眼睛、强有力的身躯、优美的虎纹都给人以强烈的艺术感受。这只虎威风凛凛、咄咄逼人，同时又显出一丝稚气和憨态。作者采用了民间传统装饰的手法，其图案简洁单纯，概括性强，但又神形兼备。图案以蓝紫色为底，突出了几块亮色的地方，如眼、王字、股、尾等，是设计者张国藩把康定斯基的“黄色为夜间的灯光”与我国民间艺术的“黄色是透气”观点融合的效果，用装饰画法刻画出威武雄健而稚气憨态的小老虎，但有人认为虎爪设计的不佳。
《丁卯年》这套邮票是由李芳芳设计的，她设计时说她在设计这套邮票时，对于被限制的白底色有点为难，但也正是这白底色启发了她用高调来加以表现画面，除了文字以外，其它内容不用黑颜色，在一个没有太大变化，尽量拙朴的轮廓外，施以逐渐浅淡的灰色，以突出柔和洁白的兔身，并汲取剪纸的表现手法作为装饰，配以品红、品绿色，以达到美好、清新之感。发行后曾有人说兔尾下垂是设计错误的，因为兔子尾巴至死也不下垂的。
1988年1月5日，邮电部发行了十二生肖系列邮票中的《戊辰年》生肖邮票，这套邮票的设计者是当时年仅24岁的女大学生祖天丽，她在离龙年生肖邮票图稿评审还有两天的时候才收到邮票发行局的邀请参加应征，于是她神速地创作了两幅送审，未曾料到竟然脱颖而出。但是她后来在按评委意见修改画稿时，真感到邮票设计是越画越难。因为龙头、龙须的一点变动就会使龙变老，龙眼的细微变化则会使龙显得凶狠，而龙身瘦一点就会像蛇，终于在修改了7、8稿后精益求精的“龙”票才终于成型。
邮票中这条龙不以雄姿惊人，不以威猛慑人，而以亲切、活泼取胜，设计者综合了木版年画、剪纸、刺绣等几种民间艺术的特长，使笔下的龙色彩绚丽，雅致可爱。中国人对生肖有特殊的情感寄托，集邮爱好者对收集生肖票也有特殊的偏好，生肖版票的收藏者也日益扩大，版票所体现的价值更大，版票所展示的专题信息更多，而且价格也不断攀升，堪称邮票版块经久不衰的永恒题材。
《己巳年》这套生肖蛇票，既要表达蛇年的喜庆，又要消除人们对蛇的恐惧印象。设计者在造型上，选择了盘蛇，整条蛇在画面上形成一个圆形图案，不但展示了蛇的整体形态和基本习性，而且充分地体现出蛇的机警和俏皮之态。蛇身上绽开着牡丹、荷花、秋菊、腊梅，象征着四季平安，尤为奇妙的是蛇嘴里含着一株灵芝仙草，避开了令人生畏厌恶的长舌，也增添了祥瑞的气氛。
邮票画面整体感强，造型单纯简练，寓有团圆之意，富有美感。蛇俗称为小龙，在中国古老文化中，蛇作为先人的图腾始祖神被崇拜，神话中的女娲就是人首蛇身。许多传说故事也不乏蛇郎、蛇女的形象。《白蛇传》里，那化作人间美女的白蛇白娘子和青蛇小青，多少年来，成为人们心目中对爱情忠贞不渝以及勇敢、侠义的象征。
《庚午年》这套邮票是当时由专业邮票设计人员创作的第一套生肖邮票，设计者采用了中国传统的民间剪纸和皮影画的手法，绿底色上的黑色马身 、火红的马鬃、雪白的蹄子、饰红荷花图案的鞍鞯、鲜红的辔头以及脖子上带穗的铃铛等十分醒目，更显得色彩缤纷，整个画面表现出辞旧、迎新的喜庆的气氛。设计者邹建军说，这匹小马与真实的马相比较，也许并不十分对称，但给人的感觉的的确确是一匹可爱的小马。
她在设计构思中，从民间艺术表现形式中汲取了许多灵感，参考了陕北一带的民间小玩具等。因此，这匹小马驹不但被勾画得可爱，还具有民间风味和丰富的装饰性，色彩鲜艳，对比强烈。黑色的小马驹扬起一只前蹄，仿佛就要奔跑起来，动感十足，显示出了活泼的生命力，寓意中华民族的形象和性。但这枚生肖票发行后因为马的右前腿被设计成向前弯曲，曾引起马腿风波。
《辛未年》是我国发行的第一轮十二生肖系列邮票中的第十二套，也是最后一套。
设计者雷汉林设计的这套羊年邮票上是一只“回头羊”，他说创作理由有3点：
第一，它似在回顾思考，总结十几年来改革开发的成功，同时也象征我自己对艺术的不断追求与反思；
第二，它是这一轮生肖邮票的最后一套，足向前，头向后，形成首尾照应、前后统一之势，不失整体感；
第三，羊年也是一种时间概念，这只羊好像在告诫人们要珍惜时间，12年只是弹指一瞬间。此外，羊的典型特征主要在头部，是人们审美的集中点，而羊角、羊须则是重点表现对象。因此，这只羊的羊角造型被处理成一对强有力的直角，显示出坚韧顽强的性格；羊须造型则用几条带有韵律感和节奏感的装饰性曲线，洋洋洒洒地画在羊嘴下面，使整个羊平添几分风采。羊象征吉祥如意，兴旺发达。祭祀活动中，羊被当作祭品，以祈求福禄，希望风调雨顺，丰衣足食。
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