我们都知道，中国的纸币制度是从北宋开始的，但从历史上看，最早的是在明代。有资料显示，明代的很多人为了方便携带，宁愿用纸钞，也不愿用铜钱。时至今日，这批明朝钞票还是有相当数量的，值得收藏。
大明通行宝钞是中国也是世界上迄今票幅面最大的纸币，票幅面积为338X220毫米。相当于a4的大小
洪武八年（1375年）诏中书省造“大明通行宝钞”，面额自一百文至一贯，共六种，一贯等于铜钱一千文或白银一两，四贯合黄金一两。
“大明宝钞”通行百余年
据史书记载，在明代初期，由于铜严重短缺，致使纸币大量流通，根据《明史·食货志》的记载，明代开国皇帝朱元璋于洪武七年设立“宝钱提举司”，作为管理明代财政的机构；第二年，明朝政府又以“大明宝钞”的名义，在民间范围内流通。
“大明宝钞”是明朝官方发行的唯一纸币，该币正式流通前后百余年，“大明宝钞”在版式设计上简洁匀称，文字简练，刻工细腻，质地为桑穰纸，绘青色龙文花栏，正中横题有“大明通行宝钞”，其内上两旁，还有8枚小篆：“大明宝钞，天下通行。”
“大明宝钞”是地道的“大钱”，其面额分五等，即“一贯”“五百文”“三百文”“二百文”“一百文”。“宝钞”中，面额为“一贯”的纸币中间画着十串（也就是一贯）铜钱，下面写着“中书省奏准印造”；面额为“五百文”的纸币上画着五串铜钱，其余数额的纸币依次递减。“大明宝钞”在当时可以和铜钱、金银等额兑换，“一贯”纸币可以兑换一千文铜钱，也可以兑换一两银子；四张“一贯”纸币可以兑换一两黄金。明代钞法的一大漏洞，就是它的倒钞法。洪武九年（1376年），明政府曾定倒钞法，在各地设行用库收换昏烂钞。洪武十三年（1380）又规定了调换烂钞的界限，凡票面金额、文字可以辨认的都可以继续使用，不许对用旧钞买货者提价，但实际上，政府收税只收新钞，而民间对旧钞则降价使用或拒用。这就形成了新旧钞的差别价格，造成了以后的通货膨胀。
严格的防伪措施
值得一提的是，“大明宝钞”版面下方还有几行篆文小字：“户部奏准印造，大明宝钞与铜钱通行使用。伪造者斩，告捕者赏银二十五两，仍给犯人财产，洪武年月”。
其实，伪造假币现象自古就有，尤其明代发行的纸钞全国流通，更是让造假者如鱼得水。根据史料记载，“句容县杨馒头出主意，与县民合谋，叫银匠密修锡板，文理分明，与印造纸马之户同谋刷印”，这种伪造的“大明宝钞”简直就是真假难辨。
“大明宝钞”在纸币、图画、印章、印泥和编号等方面，都做了一定的防伪处理，比如采用特制的纸张，将废纸打成浆糊，加入大量的废纸等。“大明宝钞”在版面上的雕工也很好，上面有各式各样的图案和大字，使假冒伪劣的人很难照着原来的样子刻制出来。另外，在纸币的边沿，还印上了数字，盖上了印玺，一来显示了官方的信誉，二来也方便了防伪，而且每一枚的印玺，都有隐秘的记号，印泥也是经过特别调配的硫化铅，很难仿造。
针对部分地区出现的假钞现象，明朝的“杀手锏”也被拿了出来，比如《大明律·刑律》里就有一条：造钱造钱者，不管钱多钱少，都要处死！明朝的律法还规定，凡是发现伪造钱币的人，都有重赏，除了重赏之外，还会把犯人的财产奖励给举报者。在鼓励民众检举的法令推动下，民间伪钞之风得以遏制。
皆用“洪武”年号
目前存世的“大明宝钞”都有一个特点，那就是不论何时发行，上面皆使用“洪武”年号。对此有一个说法称，明永乐二年，户部尚书夏原吉向明成祖朱棣建议：把纸币上的篆文“洪武”改为“永乐”，但朱棣没有同意，仍在纸币上延用“洪武”年号。此后，有明一代的纸币自始至终都使用明太祖朱元璋的“洪武”年号。
由于“大明宝钞”未标明确切年代，进而给收藏、鉴别带来了很大困难。一些学者通过观察实物，发现面值“一贯”的“大明宝钞”至少有3种不同的版别，钞面的大小也不相同。关于“大明宝钞”版别的最早著述见于清人盛子履的《泉史》：“此钞余得之淮安李氏。李云是程氏旧藏。凡有数品，仅存其一。余门人郝茂才（其燮）好奇嗜古，闻李有宝钞，亟往求之，冒风雪踵其门始得。携以相示，其桑穰料质，青色，尺寸文字与明史合。文曰户部，则洪武十三年以后物也”。
根据印制发行时间、铸造权变更、面值不同等区别，“大明宝钞”可分为洪武八年中书省印制版、洪武十三年户部印制版、洪武二十二年小面值印制版几种。这些版别变化，为深入研究其发展演变提供了实物资料和线索。
因通货膨胀黯然退场
明代虽然已有纸币，但相关制度并不完善，政府只重发行，不重回收，致使市场上流通的“宝钞”越来越多，从而泛滥成灾，造成通货膨胀，贬值极快。明宣德初年，官员贪腐愈演愈烈，政府公信力降低，导致纸币在民间的流通也出现障碍，不少消费者认为政府发行的纸币不可信，只有真金白银才可靠，所以在交易时只使用金银，纸币被逐渐冷落了。到了明天顺中期，纸币价值一落千丈，当时很多地方“一贯”纸币连一文铜钱都换不了。时至明隆庆初年，由于纸币的信用度大大降低，消费者不再信任纸币，“大明宝钞”随之遭到废止。此后，明朝政府虽多次试图恢复纸币发行，但都以失败告终。
尽管“大明宝钞”有着诸多在当时看来难以解决的问题，但它能沿用百余年已属奇迹。“大明宝钞”见证了中国古代辉煌的商业文明，在世界货币史上书写了精彩的一页。
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