首日封是与邮票同时诞生的，到现在已有一个多世纪的历史了。
大致可分为三个阶段。
第一个阶段，是指首日实寄封。在邮票发行的当天，寄信人买了新邮票去寄信，其信封便成了首日实寄封。
信封是一般的信封，并非特殊制作。
第二阶段，是第一次世界大战结束以后开始的。为了收集首日封，专门制作了信封，据说这是起源于美国。
一说是1919年3月3日，美国发行第一次世界大战胜利邮票时，华盛顿有一位邮商专门做了信封，贴了这种纪念邮票交邮局寄递，邮票盖了当天的邮戳。
又一说是：1923年9月，美国发行总统沃伦·哈丁的纪念邮票时，有一位商人乔治·林设计制作了专门的信封，左下角印上了纪念文字。
这种特制的首日封受到集邮爱好者的欢迎，收集首日封的人逐渐增多。
据统计，在美国1930年约有5万人，1940年增加到12万人左右(都是指收集纪念邮票首日封的)。
第三阶段是第二次世界大战结束以后开始到现在。首日封的印制越来越精美，而且一般都是直接收藏，不再通过邮局寄递。
这种首日封有的是邮政部门印制的；有的是邮商印制的，但需到邮政部门加盖邮戳。
信封正面除贴邮票和加盖邮戳外，还印有与邮票相关的图案，背面有阐述邮票内容的文字说明。
上世纪八十年代，首日封的品种又有增加，如邮币封等。
首日封成为供应集邮爱好者欣赏艺术和获得广泛知识的集邮品，因而收集者越来越多。
据统计，美国1950年有三十多万人，1960年超过四十万人，到1980年达到五十多万人。
美国平均每套邮票出售首日封40~60万枚。
世界上出售量最大的一枚首日封，是美国1969年发行的登上月球的10美分航空邮票的首日封，共出售八百七十多万枚。
美国还有专门出售首日封的邮票公司和收藏首日封的首日封博物馆 。
我国1957年11月7日发行《十月革命40周年》纪念邮票时，前中国集邮公司制作了首日封。
这是我国第一次专门印制信封的首日封。
到1981年底，我国专门印制的首日封已近400种，每套邮票的首日封平均有一万多枚。
随着首日封出售量的增加，已经不能单靠在邮票发行的第一天制作首日封了。
所以现在的首日封都是预先贴好邮票、盖好邮戳，只在邮票发行的第一天出售罢了。
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