在中国传统文化中，麟、凤、龟、龙被称为瑞兽，又被称为四灵、四神、四兽等。在不同的典籍中，四灵并非仅有此四兽，例如《礼记·礼运》中的四灵为麟、凤、龟、龙；汉佚名《三辅黄图》中的四灵为苍龙、白虎、朱雀和玄武。在其他古代典籍中，还有将龙、鸟、熊、玄武（龟蛇），或苍龙、朱鸟、咸池（鸟衔鱼）、玄武（龟蛇），或青龙、白虎、朱雀、玄鱼，视作四灵的情况。汉代以后，四灵多指麟、凤、龟、龙四瑞兽。
古人将自然界中的生物分为五大类，即羽虫类、毛虫类、甲虫类、鳞虫类和倮虫类。每一类生物都要有自己的统领，因此，便出现了凤凰、麒麟、神龟、蛟龙和圣人，分别统领各类生物，如《大戴礼记》中所记：有羽之虫三百六十，而凤凰为之长；有毛之虫三百六十，而麒麟为之长；有甲之虫三百六十，而神龟为之长；有鳞之虫三百六十，而蛟龙为之长；倮之虫三百六十，而圣人为之长。此乾坤之美类，禽兽万物之数也。
人为倮虫之属，因此圣人便成为人类的统领。凤凰、麒麟、神龟、蛟龙，都是古人创造出来的肩负某种责任和使命的瑞兽统领，因此，无论是在外形还是在品性方面，瑞兽都必然要彰显出其出类拔萃、不同于自然界中普通生物的特征。
如何才能区别于自然界中的普通生物呢？在这方面，古人采取了多种策略。首先是在外形方面，古人杂糅多种禽兽的外形，创造出了瑞兽形象，以突出瑞兽的统领地位。其次是将各种禽兽所具有的漂亮的色彩和动听的声音一并赋予瑞兽，用以标记瑞兽的统领身份。最后就是赋予这些瑞兽以各种美好的品格和德行。通过这种方式，古人创造出了多种瑞兽，其中最有代表性的便是麟、凤、龟、龙。
在中国传统文化中，瑞兽多作为祥瑞的象征。瑞兽的出现预示着政治清明，国泰民安，如《周礼》郑玄注所言：“四灵者，天地之神，四灵之知，非德致和则不至。”尽管均为祥瑞之兆，但实际上四瑞兽所代表的祥瑞意义稍有不同。古人认为“麟体信厚，凤知治乱，龙能变化，龟兆吉凶”。
麒麟的出现预示着圣贤的出生和天下统一。《艺文类聚》引孙氏《瑞应图》曰：“一角兽（麒麟）者，六合同归则至。”《春秋感精符》曰：“麟一角，明海内共一主也。”麒麟还常常与孔子的出生联系在一起。民间有“麟吐玉书”的故事，讲的是孔子出生之前，有麟吐玉书于阙里人家，预示着圣人的降临。从“麟吐玉书”又引申出了麒麟送子的观念。
凤凰的出现预示着德政清明，风调雨顺，天下太平。《淮南子》中有“凤凰之翔至德也。雷霆不作，风雨不兴，川谷不澹，草木不摇”的记载。汉代纬书《礼斗威仪》也有载：“君乘土德而王，其政太平，凤凰集于苑林。”此外，良好的社会风气、和睦的社会关系也是凤凰现身的征兆。《孝经钩命诀》中的“孝悌之至，通于神明，则凤凰巢”，说的就是这个道理。
龟可以占卜吉凶。唐代苏鹗《苏氏演义》引《龟经》曰：“龟一千二百岁，可卜天地终始。”唐代徐坚《初学记》引《洪范五行》也有类似的记载：“龟之言久也，千岁而灵，此禽兽而知吉凶也。”古代占卜时，常通过灼烤龟甲，以所见龟甲坼裂之纹来断吉凶。
龙为神灵之精，君王之象，龙的出现是帝王降临之兆。唐代欧阳询《艺文类聚》引《龙鱼河图》曰：“天授元始，建帝号，黄龙负图，从河中出，付黄帝。黄帝令侍臣写以示天下。”又引《瑞应图》曰：“舜东巡狩，黄龙负图，置舜前。”可见，历代帝王出生之前，似乎都有龙现身。
在人们的日常生活中，瑞兽的形象经常可见。无论是在建筑、服饰中，还是在日常器物，如铜镜、瓦当、花钱、玉器、陶器、漆器、民间年画、剪纸、刺绣、织锦、玩具中，我们都能看到瑞兽的图案。有时是一种瑞兽单独出现，如二龙戏珠、丹凤朝阳、凤戏牡丹、龟寿千年、麒麟送子等。
有时是两种不同的瑞兽同时出现，如龙凤呈祥、麟凤呈祥、麟子凤雏、龟龄鹤算等。瑞兽已经成为我们生活中不可或缺的组成部分，借助于这些瑞兽，我们可以表达出对生活、对未来、对亲朋的各种美好祝愿。
本月我们将迎来中华传统瑞兽金银纪念币，此前已经公布了设计图稿，至于该项目最后呈现效果如何呢？让我们拭目以待！
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