说“云南驿”是云南第一驿，不仅它是茶马古道上最大的驿站，而且云南省名还来源于云南驿。据《汉书》记载：公元前109年，有臣向汉武帝报告“彩云南现”，于是在“西南夷”设云南县，县治就在今祥云县境内的云南驿。三国时，诸葛亮南征进入云南，降服孟获后改设云南郡，郡治也在云南驿。以后各朝相继设立云南府、云南州，其府治、州治也都在云南驿。公元1274年，元朝始设云南行中书省，明设云南布政使司，清设云南省，于是“云南”一词便成为省一级行政区的称谓。
昔日的云南驿，通商域外，商旅往来不断，马帮塞途，热闹非凡。盛时有客栈20多家，马店40多家，最大的马店一次可歇马300多匹，可以想见当时的繁荣景象。二战时期，滇缅公路修通，马帮运输日趋衰落，但汽车不停往来，云南驿仍为途中歇脚和中转的要冲。那时云南驿有大批美军驻防，新修了云南驿机场，开设了航空学校，街上还开有咖啡馆、啤酒店、银行、邮局等，中西文化交融，又是另一种后方繁华，为抗战胜利作出了贡献。
现在，云南驿已没有往日的繁荣了，但有昆（明）大（理）高速公路和铁路通过，仍不失为交通要冲。如今老街道老房子等旧建筑仍保存完好，当地办起了旅游事业，建立了“马帮文化博物馆”，开辟了“二战纪念馆”，供人们参观游览。
大理市邮政局在2003年12月启用《云南驿》风景日戳，展现了它古老的街景（见图）。
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